Educação clássica era chamada simplesmente de educação antes do modelo progressista surgir. O que diferencia essas duas abordagens é que a primeira está centrada na formação da pessoa humana em sua integralidade visando principalmente seu caráter e intelecto enquanto a educação moderna se caracterizou pelo excessivo enfoque na formação profissional.
O ideal tradicional de educação é a formação da alma humana que acontece pelo treinamento nas artes liberais. Essa alma precisa ser nutrida em beleza, bondade e verdade para que a pessoa se torne sábia, virtuosa e eloquente para servir a Deus e ao próximo.
Observando os frutos da educação progressista moderna constatamos que ela faz com que fiquem lacunas tanto na formação intelectual quanto na formação das virtudes humanas. Por isso, o movimento de retomada das antigas estratégias educacionais toma força ao constatar a multidão de grandes homens que receberam esse formato educacional e geraram muitos frutos tanto em qualidade humana, quanto em performance intelectual.
O esforço da educação clássica é renovar, resgatar e adaptar para o nosso século os tesouros da tradição. Nos anos 80 aconteceu um renascimento de escolas clássicas nos Estados Unidos e hoje elas já somam mais de 300.
Nesse processo há um fenômeno paradoxal, pois se está buscando oferecer algo que não foi recebido. Quem oferece uma educação clássica na atualidade não recebeu essa formação em seus estudos básicos, mas teve que se formar a partir de fragmentos de um passado que foi abandonado. Isso nos faz questionar: como é possível transmitir algo que não se recebeu? A verdade é que os fragmentos da educação tradicional estão disseminados e podem ser reconstruídos como um mosaico pelo pai ou educador moderno. Temos acesso aos grandes livros, temos acesso ao estudo das línguas clássicas, à lógica, e podemos nos aproximar da matemática pelo viés de sua harmonia e beleza.
É possível comparar a educação clássica a um navio que colidiu com um rochedo e se fragmentou. Podemos nos refugiar nesses fragmentos e nos esforçar no sentido de reconstruir o navio. Esse é um esforço em um processo que leva a um amadurecimento gradual das estratégias conforme se aplica o modelo. Nesse sentido, a educação clássica moderna é tradicional e simultaneamente inovadora.
Mas afinal o que é educação clássica? É uma tradição educacional antiga das artes liberais das ciências naturais e dos grandes livros, é uma tradição focada em formação humana para a eternidade e não apenas para o mundo profissional.
Artes liberais, o que são? São as artes da linguagem – gramática, lógica e retórica – combinadas com as artes matemáticas – aritmética, geometria, astronomia e música. As primeiras nos convidam a dominar as palavras e a linguagem. Busca-se o domínio gramatical de uma linguagem clara, significativa, direta, precisa e que capacite o aluno a entender claramente o que se está falando em cada parágrafo, justapondo as palavras de modo ordenado para criar sentido. A lógica estuda o modo como as palavras se relacionam na busca da verdade. A retórica está associada à persuasão e ao entendimento claro que conduz à harmonia. As artes matemáticas nos capacitam a considerar as coisas em sua magnitude.
Podemos nos perguntar: por que chamamos de artes e não de ciências. A palavra artes faz referência a uma prática. Ela nos mostra que as artes liberais são habilidades intelectuais para se pensar e não apenas saberes acumulados. A ciência é um corpo de conhecimentos que é governado por alguns princípios universais. Mas para fazer ciência e articular os conhecimentos adquiridos é necessário articular os conhecimentos de modo inteligente. Daí a importância das artes liberais para se atuar nas ciências naturais. Artes liberais nos dão acesso a qualquer coisa que tenha sido escrita, a qualquer coisa que tenha sido pensada. Desse modo, elas nos capacitam a acessar os tesouros da tradição e contribuir com a humanidade buscando a sabedoria, a virtude e a eloquência.
A aplicação e o sucesso do modelo clássico não se limitam a uma única época ou lugar, embora o seu nome se refira às eras grega e romana. Descobrimos que em todos os lugares e épocas em que a humanidade alcançou altos níveis de letramento, as habilidades clássicas de gramática, dialética e retórica foram enfatizadas acima do preparo profissional ou dos estudos.